De faibles appels venus de l’œuf révèlent les débuts d’un univers vocal riche chez le vautour de Rüppell — et pourraient ouvrir une nouvelle piste pour sa conservation.
Le son arrive d’abord, depuis l’intérieur de l’œuf ; l’oisillon vient ensuite au monde. Ainsi commence l’histoire du vautour de Rüppell, dont la vie vocale se révèle bien plus riche que ne le laisse supposer son image d’oiseau silencieux.
Des chercheurs ont documenté de faibles appels émis avant l’éclosion dans une étude publiée dans PLOS One le 21 octobre 2026. Selon l’université d’Utrecht, les petits commencent à produire ces sons environ deux jours avant de sortir de l’œuf.
Enregistrement original d’un œuf de vautour de Rüppell avant l’éclosion
Vidéo S2 du matériel complémentaire de l’étude, d’environ 18 secondes. Augmentez le volume ou utilisez un casque pour cet enregistrement discret.
Un cri isolé depuis l’intérieur de l’œuf
L’audio S1 est un très court extrait d’un cri émis dans l’œuf, d’environ 0,22 seconde.
Une voix avant l’éclosion
L’étude décrit de faibles appels tonals qui débutent lorsque l’oisillon perce la chambre à air de l’œuf et commence à respirer avec ses poumons. Ces appels se poursuivent pendant l’éclosion et semblent se prolonger dans les vocalisations du petit après sa sortie, en devenant plus variables.
L’incubation artificielle au zoo de Rotterdam, Diergaarde Blijdorp, a permis d’enregistrer cette étape. En revanche, l’étude n’a pas pu déterminer si les parents répondent aux appels de leur petit encore dans l’œuf.
Une société et ses appels
L’équipe dirigée par Connor Proudfoot a étudié deux groupes de vautours de Rüppell aux Pays-Bas, réunissant 35 oiseaux, et analysé 2 500 appels. Les enregistrements, recueillis entre septembre 2024 et mai 2025, couvraient l’alimentation, la compétition, la reproduction et les soins aux jeunes.
Les chercheurs ont distingué 16 types d’appels : certains nettement différenciés, d’autres gradués et partiellement superposés. Cet univers vocal comprend des appels de quémande alimentaire, des sons associés à la défense d’une ressource ou au fait de subir une agression, et d’autres qui accompagnent le nourrissage des petits. Cette diversité ouvre une fenêtre sur la vie sociale d’un oiseau souvent décrit comme peu vocal.
Le son peut-il aider à conserver l’espèce ?
Le vautour de Rüppell, Gyps rueppelli, est en danger critique d’extinction. L’intérêt de la recherche dépasse donc la surprise d’un son venu de l’œuf : entendre ces appels pourrait-il aider les parents à se préparer à l’arrivée du petit ?
Dans les programmes d’incubation artificielle, une réplique peut remplacer le véritable œuf, et les petits ne rejoignent le nid que plusieurs jours après l’éclosion. Les chercheurs proposent de tester le rôle des appels précédant l’éclosion et leur utilisation éventuelle pour améliorer l’acceptation des petits et la réussite de la reproduction. Il s’agit d’une piste de recherche : l’étude n’en a pas encore testé l’effet.
Le début d’une compréhension plus large
L’étude propose une description quantitative du répertoire vocal de l’espèce, sans en épuiser les possibilités. Mené en captivité, le travail ne couvre peut-être pas certains appels ou contextes de la vie sauvage, notamment les interactions en vol plané. Derrière l’oiseau silencieux de notre imaginaire se cache un monde qui mérite d’être écouté.
Photographies : Connor Proudfoot ; enregistrements : Proudfoot et al. © 2026 Proudfoot et al. Source : The complex, graded vocal repertoire of the social Rüppell’s vulture, PLOS One ; figure 1 et fichier complémentaire audio/vidéo S1. Originaux inchangés. CC BY 4.0
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0360246.g001
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0360246.s001
https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/
Sources : Étude originale : Proudfoot et al., PLOS One, 21 octobre 2026؛ Université d’Utrecht : présentation de l’étude, 21 octobre 2026