Ichthyaetus hemprichii
Un goéland sombre des mers de la région
Le Goéland de Hemprich, Ichthyaetus hemprichii, compte parmi les oiseaux qui donnent leur caractère aux côtes de la mer Rouge et de la mer d’Arabie. Ses noms arabes comprennent al-asḥam, al-askham et al-fāḥim ; les ouvrages anciens l’appellent aussi Larus hemprichii. Ces appellations désignent une même espèce, et non des oiseaux différents. Appartenant à la famille des Laridés, il mesure environ 43–48 cm de longueur pour une envergure de 105–118 cm. C’est un goéland côtier de taille moyenne, distinct des grands goélands blancs qui arrivent de manière bien visible dans la région en hiver.
L’adulte présente une tête, un cou et une partie supérieure de la poitrine brun sombre, séparés du dos par un étroit collier blanc particulièrement visible sur les côtés du cou. Le dos et les ailes sont foncés, tandis que le ventre et la queue sont blancs. Le bec, long et robuste, possède une base claire et une zone rouge vers son extrémité, avec des marques sombres ; les pattes paraissent olivâtres. Les sexes ont un plumage semblable : la couleur seule ne permet donc pas de distinguer mâle et femelle. Hors reproduction, le capuchon s’éclaircit sans transformer l’oiseau en goéland à tête blanche.
Reconnaître les différents âges
Le Goéland à iris blanc est la principale espèce pouvant prêter à confusion en mer Rouge. Il faut donc réunir plusieurs critères. Hemprich est relativement robuste, avec un contraste plus net entre la base claire du bec et son extrémité colorée. L’adulte à iris blanc possède un bec plus sombre et des marques blanches plus saillantes autour de l’œil. Le brun d’Hemprich ne présente pas le même aspect au soleil et à l’ombre ; en contre-jour, il peut sembler presque noir et masquer les différences. Une comparaison directe ou une photographie montrant tête, bec et aile est plus utile qu’une impression générale.
Le juvénile est plus clair, plus brun et davantage marqué. Les liserés pâles des plumes du dos et des ailes lui donnent un aspect écailleux. Sa queue porte une bande sombre ; le collier blanc et l’extrémité rouge du bec sont moins évidents que chez l’adulte. Cette apparence évolue progressivement avec le renouvellement du plumage, et un immature peut réunir des caractères de plusieurs étapes. En novembre, adultes et jeunes peuvent être observés ensemble. Leurs différences ne signifient pas nécessairement la présence d’une autre espèce ; une photographie lointaine ne suffit pas non plus à attribuer un âge précis à chaque individu.
Rivages, alimentation et comportement
La vie d’Hemprich relie les îles de reproduction aux rivages nourriciers. Il fréquente les côtes sableuses et rocheuses, les bordures récifales et les ports, et se repose avec d’autres goélands sur des emplacements sûrs. Il peut rechercher seul sa nourriture puis rejoindre un rassemblement lorsqu’une ressource devient abondante. Sa présence près d’un bateau de pêche ou d’un marché aux poissons ne signifie pas une dépendance totale envers l’être humain. Ces lieux ne constituent qu’une partie d’un réseau plus vaste de côtes, d’îles et d’eaux proches.
Il consomme petits poissons, crevettes, restes de poissons et charognes. Il peut aussi dérober la nourriture d’autres oiseaux marins ou prendre leurs œufs et poussins, ainsi que de jeunes tortues à l’éclosion. Cette diversité alimentaire est naturelle et ne justifie pas de le considérer comme un nuisible à éliminer. Le dérangement humain peut aggraver les pertes dans d’autres nids : lorsque les parents laissent leurs œufs exposés, le goéland profite d’une occasion absente avant l’approche des visiteurs. La réponse consiste à préserver la tranquillité de la colonie, plutôt qu’à réduire le problème au prédateur qui en a profité.
Du nid à l’indépendance
Le couple installe son nid au sol sur une île tranquille, dans une légère dépression parfois entourée de quelques brindilles ou fragments végétaux. Il peut être abrité par un buisson ou un rocher, ou rester à découvert. La reproduction se fait en couples espacés ou en petits groupes lâches, sans nécessairement former les concentrations denses caractéristiques de certaines sternes. L’ouvrage consacré aux oiseaux d’Arabie saoudite mentionne habituellement deux ou trois œufs et une incubation d’environ 25 jours, assurée par les deux parents, qui prennent ensuite soin des poussins.
Les poussins quittent l’emplacement du nid peu après l’éclosion, mais restent dépendants de la nourriture et de la protection parentales. Savoir marcher ne signifie pas être autonome. Les références régionales utilisées ne fournissent pas un âge fixe et fiable du premier vol que l’on puisse généraliser à toute l’espèce. Les dates de reproduction varient également. Le rapport régional PERSGA situe les pontes en avril et mai dans le nord de la mer Rouge saoudienne, plus tard en juin et juillet au sud, avec des nids égyptiens documentés de juillet à septembre. Ce sont des tendances observées, non un calendrier obligatoire pour chaque île et chaque année.
Répartition arabe : résident ici, de passage ailleurs
La mer Rouge et le golfe d’Aden constituent le cœur de son aire ; sa présence ne correspond pas simplement à une arrivée hivernale depuis l’Europe. Les références attestent sa reproduction en Arabie saoudite, en Égypte, au Soudan, au Yémen, à Djibouti et en Somalie. Le rapport PERSGA de 2003 rassemble les observations de ces pays, tandis que les études saoudiennes publiées en 2014 et 2024 confirment l’importance persistante des îles. Les estimations contenues dans les anciens rapports décrivent leur époque : elles ne doivent pas devenir un dénombrement des populations actuelles.
En Arabie saoudite, il niche et réside sur les îles de la mer Rouge ; des individus apparaissent aussi dans les eaux méridionales du golfe Arabique. Aux Émirats arabes unis, des preuves directes de nidification existent, notamment une étude publiée en 2019 sur les matériaux des nids de Sir Bu Nair. La liste locale du Qatar le considère en revanche comme un migrateur de passage peu commun, et non comme un nicheur résident. La côte d’Oman appartient également à son aire connue. Ces différences sont essentielles : la proximité de deux pays ne permet pas de transférer automatiquement à l’un le statut reproducteur ou l’abondance constatés dans l’autre.
Que signifie une observation en novembre ?
L’aire couvre le nord-ouest de l’océan Indien et s’étend vers le Pakistan méridional à l’est et les côtes d’Afrique orientale au sud. Certains oiseaux restent près de leurs secteurs habituels, d’autres se dispersent après la reproduction ; les mouvements non reproducteurs atteignent les côtes tanzaniennes. Leur cycle annuel ne se résume donc pas à une unique migration du nord vers le sud. Un individu observé en novembre sur un rivage arabe favorable peut être local ou en dispersion. Le mois et la couleur seuls ne révèlent pas son origine.
L’automne permet d’étudier les différences d’âge, les comportements alimentaires et l’utilisation des ports et reposoirs. Les observations gagnent en valeur lorsque les comptages sont répétés depuis le même point, avec des indications sur l’état de la mer, les marées et l’effort consacré à l’observation. Une absence lors d’une visite ne prouve pas la disparition du goéland sur cette côte. Une concentration accrue autour de déchets de pêche ne démontre pas davantage une augmentation des effectifs nicheurs. Distinguer ces interprétations transforme une rencontre agréable en information comparable dans le temps.
Protection et observation responsable
AviList 2026 classe le Goéland de Hemprich en Préoccupation mineure à l’échelle mondiale, mais une situation globale favorable ne garantit pas la sécurité de chaque colonie. Les risques comprennent les pollutions pétrolières côtières, la transformation des îles et habitats littoraux, le prélèvement des œufs et le dérangement. L’étude de Sir Bu Nair a documenté des déchets d’origine humaine dans les matériaux des nids. Du plastique dans un nid témoigne du contact de l’île avec les activités humaines ; il ne mesure pas, à lui seul, la pollution de toute la mer environnante.
L’observation se pratique au mieux depuis la côte ou un bateau, à une distance qui n’oblige pas les oiseaux à quitter leur place. On n’approche pas des nids, on ne poursuit pas les jeunes pour les photographier et on ne distribue pas de nourriture pour provoquer un rassemblement. Les positions précises des nids actifs sont à communiquer aux organismes compétents plutôt qu’à diffuser d’une manière susceptible d’accentuer la pression. Hemprich participe à un système côtier associant prédation, consommation de déchets organiques et circulation des ressources. Le protéger commence par préserver cet ensemble, et non par conserver seulement une belle photographie.
Photo : Tero Linjama / iNaturalist (CC0 1.0)