Phalacrocorax nigrogularis
Un oiseau régional au-delà de l’île qui lui donne son nom
Le Cormoran de Socotra, Phalacrocorax nigrogularis, est un oiseau marin de la famille des Phalacrocoracidés, long d’environ 80 centimètres. Son aire principale entoure le golfe Arabo-Persique, le golfe d’Oman et le sud de la péninsule Arabique. Son nom ne signifie pas qu’il est limité à l’île de Socotra ; ce n’est pas non plus un Grand Cormoran simplement plus sombre. Ses sites de reproduction, déplacements et menaces méritent une attention propre.
Les troupes compactes donnent parfois une impression d’abondance sans limite. Pourtant, concentrer des milliers d’oiseaux sur relativement peu d’îles rend ces dernières plus importantes, et non moins vulnérables. L’île de Siniya, à Oumm al-Qaïwaïn, compte parmi les grands sites de reproduction régionaux. Une variation locale d’effectif peut résulter d’un déplacement depuis une île voisine plutôt que d’une croissance de la population totale.
Reconnaître adultes et jeunes
L’adulte est sombre, couleur de suie, avec une tête et un cou plus minces et un bec plus fin que ceux du Grand Cormoran. Il ne porte pas la même large plage blanche à la face et au menton. Le plumage nuptial devient plus brillant, vert ou violacé, avec parfois de fines filoplumes blanches autour de la tête et du cou. Les sexes partagent l’aspect sombre : couleur noire ou brillance ne suffisent pas à les distinguer.
Les immatures sont gris-brun dessus, avec des liserés clairs aux plumes des ailes, et plus pâles dessous, avec des taches brunes. Ils peuvent être confondus avec les jeunes Grands Cormorans, Phalacrocorax carbo, présents sur certaines des mêmes côtes. Associer finesse de la tête et du cou, forme du bec et dessin de la face et de la poitrine. Ni ventre clair ni grand rassemblement ne suffisent ; le nom d’un lieu ne détermine pas davantage l’espèce.
La pêche collective sous la surface
L’espèce consomme surtout de petits poissons, poursuivis en plongeant depuis la surface. Une étude par suivi électronique d’oiseaux nicheurs de Siniya a montré le chevauchement des zones d’alimentation et de grands rassemblements en mer. Ses résultats suggèrent que le groupe facilite la découverte et l’exploitation des bancs de poissons. Ils ne prouvent pas l’existence d’un chef unique ou d’une répartition des tâches comparable à celle d’une équipe humaine.
À Siniya, une étude des saisons reproductrices 2011–2012 et 2012–2013 a constaté que les proies dominantes passaient des poissons volants et des sardines aux anchois. Le chevauchement avec les principales prises de la pêche commerciale locale était limité. Ce résultat concerne un lieu et deux saisons, non toutes les mers et toutes les années. Il montre néanmoins pourquoi la taille d’un rassemblement ne démontre pas, à elle seule, un dommage aux pêcheries.
De la colonie à l’œuf
Les colonies insulaires peuvent être denses. Les nids sont des cuvettes peu profondes au sol, et non des constructions suspendues dans les arbres. Une ponte comporte habituellement deux ou trois œufs. Le terrain autour des nids doit aussi être préservé : un adulte quittant sa place à l’approche d’un visiteur peut exposer les œufs à la chaleur ou aux prédateurs, même sans contact direct avec le nid.
Une étude publiée en 2017 a suivi la reproduction à Siniya de 2011 à 2015. Elle situe les premières pontes entre le 13 septembre et le 6 octobre et estime l’incubation à 24–27 jours. Ces dates et durées décrivent une population étudiée, non un calendrier universel pour toutes les îles. Les différences de rythme au sein d’une colonie permettent également de rencontrer plusieurs stades de reproduction au cours d’une même visite.
Poussins et regroupements après l’éclosion
Les poussins dépendent d’abord des parents pour leur nourriture, puis grandissent et quittent l’emplacement immédiat du nid pour rejoindre des groupes de jeunes. Cette transition ne signifie pas que chacun sait voler ou se nourrir seul. Un groupe apparemment mobile peut comprendre plusieurs degrés de dépendance parentale. La protection ne devient donc pas inutile lorsque les œufs ne sont plus visibles.
Les recherches à Siniya montrent que les conditions de la colonie influencent l’éclosion et la survie des poussins. Les études de prédation soulignent aussi la pression supplémentaire que peuvent exercer des prédateurs terrestres sur les oiseaux et les œufs. Y répondre exige une évaluation scientifique du site, pas une intervention improvisée des visiteurs. Protéger le cycle reproducteur comprend le terrain de nidification, les passages vers la mer et les eaux fournissant la nourriture rapportée par les adultes.
Répartition arabe et observations de novembre
L’aire arabe comprend les côtes d’Arabie saoudite, de Bahreïn, du Qatar, des Émirats arabes unis, d’Oman et du Yémen ; la Convention sur les espèces migratrices mentionne aussi le Koweït et la Somalie. La présence dans un pays n’implique ni reproduction ni abondance identique partout. Le Qatar Bird Observation Group le décrit comme résident nicheur, tandis que la liste koweïtienne distingue présence et nidification et le classe parmi les non-nicheurs.
Dans les Émirats du Nord, l’automne correspond à une activité reproductrice notable. Une synthèse scientifique décrit une saison allant généralement d’août à décembre, parfois prolongée après un retard ou une perturbation. Les études réunies indiquent que certains oiseaux de Siniya commencent à gagner les eaux d’Abou Dhabi en décembre. Novembre peut donc être une période de nourrissage des poussins et d’activité coloniale plutôt qu’un simple passage migratoire, avec des différences entre sites.
Vulnérable malgré des rassemblements impressionnants
Le statut mondial est Vulnérable, VU, également confirmé par la Convention sur les espèces migratrices et BirdLife. Les menaces comprennent l’aménagement des côtes et des îles, le dérangement des colonies, la pollution marine et l’enchevêtrement dans les engins de pêche. Perdre une colonie compte lorsque la reproduction se concentre sur peu de sites ; une grande troupe ailleurs ne compense pas nécessairement cette perte.
Une bonne observation laisse les oiseaux sur place : utiliser des jumelles à distance adaptée, éviter de débarquer dans les colonies et ne jamais traverser en bateau un rassemblement en train de pêcher. Ne prélever ni œufs ni poussins et ne pas nourrir les oiseaux pour les attirer devant l’objectif. Des comptages répétés et coordonnés entre sites aident à comprendre les déplacements. Une photographie isolée ne démontre ni rétablissement ni déclin à l’échelle régionale.
Pour approfondir : études de l’Université des Émirats arabes unis sur la reproduction et l’alimentation à Siniya ; Ecology and Evolution ; Oryx ; Convention sur les espèces migratrices ; Qatar Bird Observation Group ; liste des oiseaux du Koweït ; Environment Agency – Abu Dhabi ; BirdLife International ; The Birds of Saudi Arabia.
Photo : James Eaton / iNaturalist (CC0 1.0), Hadramaout, Yémen, 20 mars 2022.