Une nouvelle étude réunit outils en pierre et restes animaux et végétaux dans le sud de l’Arabie saoudite. Elle évoque un possible usage de poisons pour la chasse, sans clore les questions sur l’âge et la fonction des outils.
Dans un paysage aujourd’hui couvert par les sables du Rub al-Khali, les traces d’un ancien lac révèlent un environnement autrefois plus riche en eau et en vie. À ‘Uruq Aljelibah, près de l’ancien lac Mundafan, dans le sud de l’Arabie saoudite, une équipe internationale a étudié des outils en pierre et des restes animaux et végétaux pour comprendre l’exploitation de ces ressources.
Publiée dans Science le 12 novembre 2026, l’étude a été menée par des chercheurs de l’université Griffith, de l’université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST) et de la Commission saoudienne du patrimoine. Selon KAUST, cette dernière a soutenu les travaux de terrain de la saison 2023.
Associer pierre et végétaux
Les découvertes comprennent plus de 5 500 objets en pierre. Certaines pointes présentent des traces d’impact et des résidus animaux près de leur extrémité, tandis que des résines et des fibres végétales subsistent à leur base. Les chercheurs y voient des indices de pointes emmanchées dans des outils de chasse composites.
Les restes végétaux suggèrent également des usages autres qu’alimentaires, notamment des matériaux utilisables pour fabriquer des outils. Des marqueurs chimiques associés à des plantes toxiques ont été repérés sur certaines pointes, évoquant leur possible emploi pour la chasse. Ils ne suffisent toutefois pas à établir la préparation des substances, leur application délibérée sur les armes ou leur efficacité.
Un lac ancien, une datation discutée
L’équipe rattache le site à une phase humide remontant à environ 125 000 ans. Selon le centre de recherche CENIEH, associé à l’étude, la datation repose surtout sur la luminescence stimulée optiquement des sédiments, complétée par des analyses indépendantes de dents fossiles d’hippopotame.
L’archéologue Jeffrey Rose, extérieur à l’équipe, a cependant souligné auprès de Live Science que les outils provenaient de la surface et non des couches datées. Il considère donc l’âge du lac comme un âge maximal possible pour les outils. Chris Clarkson, l’un des responsables de l’étude, a également précisé qu’il reste incertain qu’il s’agisse des plus anciennes traces d’armes de chasse empoisonnées.
Une vision plus large de la vie
Aucun reste humain n’a été découvert sur le site. Son intérêt majeur réside dans l’association des outils, des traces organiques et des fossiles, qui permet d’étudier la chasse et l’usage des végétaux dans un ancien milieu d’eau douce. Il éclaire l’adaptation en Arabie, même si de nouvelles preuves restent nécessaires pour préciser l’âge des outils et interpréter leurs traces chimiques.
Image : NASA Earth Observatory / Jesse Allen et Robert Simmon, à partir des données Landsat de l’United States Geological Survey.